Ce chant imprégné d'un référentiel biblique implicite (Evangile de Jean, 8:32 notamment) a marqué l'histoire contemporaine du Sud des Etats-Unis.
Il appartient au registre de la "Protest Song", c'est-à-dire qu'il s'agit d'une chanson militante, destinée à mobiliser au nom d'une cause.
Composé à l'origine en 1947 (dans une version un peu différente de la version actuelle), à partir d'inspirations plus anciennes, il s'agit d'un Gospel au rythme simple et efficace, très entraînant, optimiste, tourné vers la perspective de la victoire (spirituelle et socio-politique).